三公之名，古已有之。西漢早期，朝中有丞相、太尉、御史大夫三位高官，故有人稱其為“三公”。這就是關(guān)于“三公”最早的解釋。

丞相，有時稱“相國”，乃漢朝承秦而置。“掌承天子，助理萬機(jī)”，幾乎無所不統(tǒng)，權(quán)力也最大。

太尉亦承秦制，職權(quán)為專管軍事，從制度上說，權(quán)力也很重，為第二位的高官。

御史大夫?yàn)闈h初第三位高官。職權(quán)為監(jiān)察百官，可以說是“副丞相”，權(quán)力也較重。